💻 Carrera por la computación cuántica, desigualdades en cáncer de mama y más
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Por Irene Martínez-Morata y Arce Domingo
💊 Desigualdades en supervivencia al cáncer de mama
Las claves
El cáncer de mama es el cáncer más frecuente y con mayor mortalidad en mujeres en todo el mundo. El número de casos diagnosticados continúa aumentando año tras año.
Un nuevo estudio publicado en Nature Medicine revela la enorme brecha que existe en la probabilidad de supervivencia a esta enfermedad entre diferentes países.
Aunque los países ricos registran más diagnósticos, los países de ingresos bajos y medios se enfrentan a tasas de mortalidad más elevadas debido al acceso limitado a la detección precoz y tratamientos vanguardistas.
Por ejemplo, en los países de renta baja, las mujeres menores de 50 años tienen cuatro veces más probabilidades de morir de cáncer de mama que las de los países de renta alta. Además, las cifras son inciertas en muchas regiones pobres, ya que no suelen disponer de registros detallados.
La Organización Mundial de la Salud ha puesto en marcha la Iniciativa Mundial contra el Cáncer de Mama, cuyo objetivo es reducir la mortalidad por cáncer de mama en un 2,5% anual en todo el mundo, centrándose especialmente en los países en vías de desarrollo.
La lucha continúa
Según los investigadores, una cuarta parte de los casos de cáncer de mama podrían prevenirse con modificaciones del estilo de vida como aumentar la actividad física, mantener un peso saludable y reducir el consumo de alcohol.
El número de casos de cáncer de mama ha aumentado en la población joven en los últimos años. Parte del incremento está relacionado con una mayor participación en los programas de cribado.
Un estudio muestra que gran parte de los tumores detectados en jóvenes contienen receptores de estrógenos, es decir, su crecimiento está estimulado por hormonas (tumores ER-positivos).
Los científicos creen que los cambios en los patrones de fertilidad podrían estar jugando un papel. El retraso en la maternidad y la lactancia se asocian a una mayor probabilidad de cáncer de mama, y el número de embarazos no ha dejado de disminuir en los países de altos ingresos en los últimos años.
Yolanda González Fernández, doctora en farmacia y experta en cáncer de mama, nos cuenta que “la detección precoz del cáncer de mama es clave para mejorar el pronóstico y reducir el riesgo de recaída. Aunque el cáncer de mama en estadios tempranos es curable, un diagnóstico lo más temprano posible permite tratamientos menos agresivos y más efectivos. Por eso, es fundamental seguir rigurosamente las recomendaciones de cribado, realizar revisiones periódicas y adoptar un estilo de vida saludable.”
💡¿Sabías qué?
La genética juega un papel fundamental en el desarrollo del cáncer de mama. Se estima que entre el 5% y el 10% de todos los casos diagnosticados están causados por una mutación genética heredada de uno de los progenitores. Heredar una variante defectuosa del gen BRCA1 incrementa las probabilidades de sufrir cáncer de mama de un 13% (en población general) a un 55-72%, mientras que heredar una mutación en el gen BRCA2 las aumenta a 45-69%. En 2023, el Colegio Estadounidense de Radiología recomendó que las mujeres se realizaran una evaluación del riesgo de cáncer de mama antes de los 25 años, lo que podría ser de ayuda para decidir cuándo empezar a realizar pruebas regulares de detección de cáncer de mama y evaluar la posibilidad de realizarse análisis genéticos en caso de poseer antecedentes.
👫 Miles de vidas en peligro tras los recortes de EE.UU. para tratamientos de VIH
Las claves
En las últimas semanas, la administración de Donald Trump ha frenado la mayor parte de los programas de ayuda exterior de EE. UU., lo que afecta gravemente a los esfuerzos globales contra el VIH/SIDA.
En Sudáfrica, donde 8 millones de personas viven con VIH y se registran 150.000 nuevas infecciones al año, la pérdida de financiación del PEPFAR (Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA) es devastadora.
El 60% de los fondos de este programa estaban subsidiados por la Agencia de EE. UU. para el Desarrollo Internacional (USAID), agencia que ha visto recortado su presupuesto a menos de la mitad.
Aunque Sudáfrica ya cubría el 83% de su respuesta al VIH con fondos nacionales, los investigadores advierten de que la pérdida de la financiación de EE. UU. pone vidas en riesgo.
Por otro lado, países como Tanzania, Mozambique, Zambia, Zimbabue y Malaui están en una situación particularmente grave, ya que dependen aún más de los fondos de PEPFAR que Sudáfrica.
En una reciente editorial en Science, los expertos advierten que no hay fuentes alternativas de financiación disponibles en el corto plazo, lo que agrava la crisis.
El Dr. Jirair Ratevosian, del Instituto de Salud Global de Duke y exjefe de personal de PEPFAR, describe la situación como una “masacre”, señalando que “millones sufrirán como resultado de estas acciones, y la salud global—y la noción misma de solidaridad—quedarán irreconocibles”.
La salud pública al borde del colapso
Tras los recortes, se prevé un aumento de 565.000 nuevas infecciones y 601.000 muertes en Sudáfrica para 2034. Además, el coste adicional en atención médica sería de 1.700 millones de dólares.
La interrupción de los programas financiados por PEPFAR pone en riesgo el suministro de medicamentos antirretrovirales, lo que puede provocar que miles de personas interrumpan su tratamiento.
La falta de acceso a tratamientos antirretrovirales no sólo aumenta la mortalidad entre las personas que viven con VIH, también puede generar resistencia a los medicamentos en todo el mundo, lo que dificultará aún más los esfuerzos para acabar con esta enfermedad.
💡¿Sabías qué?
Desde su creación en 2003 bajo la presidencia de George W. Bush, el PEPFAR ha sido reconocido como uno de los programas de salud global más exitosos de la historia. Hasta 2023, se estima que ha salvado más de 26 millones de vidas y ha evitado millones de nuevas infecciones por VIH en más de 50 países. Este programa fue creado por un presidente republicano conservador y ha recibido un amplio respaldo bipartidista en el Congreso de EE.UU. durante dos décadas. Además, PEPFAR no sólo se ha centrado en el VIH/SIDA, sino que ha fortalecido los sistemas de salud en muchos países al financiar infraestructura médica, formar profesionales de la salud y mejorar los registros de enfermedades. Gracias a esto, durante la pandemia de COVID-19, muchas clínicas financiadas por PEPFAR se utilizaron para pruebas y vacunación, lo que demuestra cómo estos fondos han tenido un impacto mucho más amplio de lo esperado.
📡 Las promesas y misterios de la física cuántica
Imagen generada usando un ordenador cuántico. Crédito: Wiktor Mazin, Quantum Fractal Artist (@wiktormazin_quantum_art). Fuente: Nature.
Las claves
La mecánica cuántica representa la teoría más exitosa e importante de la física moderna. Es capaz de explicar fenómenos relacionados con el láser, la química, la estabilidad de la materia o el importante bosón de Higgs, conocido como “la partícula de Dios”.
Además, es la base de la computación cuántica, que presenta un inmenso potencial debido a su capacidad de realizar cálculos con mayor potencia que todos los ordenadores clásicos del mundo, como os contamos en este post.
Sin embargo, no existe consenso sobre cómo se relaciona la teoría de la física cuántica con la realidad observable, lo que ha sido objeto de debate desde la creación de este paradigma hace 100 años hasta el día de hoy.
El complicado enlace con la realidad
En la física clásica, cualquier sistema (un planeta que orbita alrededor de una estrella, por ejemplo) posee unas características específicas y reales que podrían ser, en teoría, medidas en cualquier momento del tiempo (por ejemplo, una posición).
En física cuántica, sin embargo, estas mediciones no son absolutas. En lugar de determinar el valor exacto de una medición, se determina la probabilidad de obtener diferentes valores para esa medición. Esto implica que nunca podríamos predecir con exactitud el resultado de una medición concreta.
Por ejemplo, un bit (la unidad de almacenamiento de los ordenadores clásicos) puede tomar el valor 0 o 1. Un cúbit (la unidad de almacenamiento de los ordenadores cuánticos) puede tomar todos los valores posibles entre 0 y 1, ya que en realidad representa la probabilidad del estado del cúbit. Esto hace que los cúbits puedan operar con cantidades de información mucho mayores.
La carrera por la computación cuántica
Concordante o no con la realidad observable, lo cierto es que los gigantes tecnológicos protagonizan una carrera por superar las limitaciones de la computación cuántica y comercializar ordenadores infinitamente más potentes que los existentes.
Microsoft y Atom Computing batieron recientemente un récord cuántico de computación usando 24 cúbits (la unidad de almacenamiento de los ordenadores cuánticos), y han anunciado la comercialización de un ordenador con esta tecnología para este año.
Por su parte, IBM ha presentado tecnología para ejecutar algoritmos complejos 50 veces más rápido que los métodos convencionales, a una escala y precisión inéditas.
Google se unió a la fiesta en diciembre, cuando publicó los detalles del chip cuántico Willow en la revista Nature. El chip permite resolver en cinco minutos una tarea que el superordenador más veloz tardaría en completar 10 cuatrillones (has leído bien: un 1 seguido de ¡24 ceros!) de años.
💡¿Sabías qué?
El giro inesperado de la física clásica a la cuántica no convencía a muchos físicos eminentes tales como Albert Einstein, que criticaba que la física cuántica podría no corresponderse con características del mundo realmente existentes, tratándose, por el contrario, de una mera conveniencia de cálculo. Esta cuestión dividió fundamentalmente a Einstein y al físico danés Niels Bohr, en los famosos debates que mantuvieron durante décadas. Einstein era un realista convencido: quería que sus teorías describieran algo que pudiéramos reconocer como realidad física. “Dios no juega a los dados con el Universo”, dijo el inventor de la teoría de la relatividad. Bohr, por el contrario, estaba dispuesto a renunciar a hablar de lo que “realmente ocurre”, centrándose en hacer predicciones sobre lo que podría ocurrir.
🌱¿Qué ocurre cuando los agricultores abandonan el campo?
Escribano cabecinegro en un campo de trigo cubierto de maleza cerca de Shistmantsi, Bulgaria. Fuente: Science Magazine
Las claves
Miles de agricultores tradicionales en todo el planeta están abandonando sus tierras y sus pueblos.
En países como Francia, Japón y Corea del Sur, los pequeños agricultores no pueden competir con las importaciones de alimentos. En América del Sur, el modelo agroexportador ha desplazado a los pequeños productores, favoreciendo los monocultivos intensivos en ciertas regiones y el abandono en otras.
Se estima que 120 millones de hectáreas han sido abandonadas en Europa desde 1990, y a nivel mundial la cifra podría alcanzar los 400 millones de hectáreas desde 1950, lo que equivale a la mitad de la superficie de Australia.
Según Peter Verburg, investigador de la Universidad Libre de Ámsterdam, el abandono de tierras agrícolas es un “fenómeno mundial impulsado por el comercio global de alimentos, en el que la gente renuncia porque no puede competir”.
Para algunos investigadores, el abandono de tierras es una oportunidad para permitir que la naturaleza se recupere sin intervención humana. Sin embargo, otros advierten que el abandono de tierras de cultivo sin intervención puede tener consecuencias impredecibles y a menudo contraproducentes para la biodiversidad.
¿Una oportunidad para la biodiversidad o todo lo contrario?
Investigadores de la Universidad Georg August de Göttingen, liderados por la doctora Gergana Daskalova, están llevando a cabo un estudio pionero que se centra en analizar cómo los ecosistemas responden al abandono de tierras rurales.
Para ello, el equipo ha establecido una red de lugares de estudio en 30 pueblos de Bulgaria con diferentes niveles de despoblación.
En cada lugar se clasifican especies de plantas, se colocan grabadoras de audio en los árboles para capturar los sonidos de aves y murciélagos, se comparan imágenes históricas con observaciones actuales para evaluar la expansión de especies invasoras y se recopilan datos sobre la historia de cada pueblo.
En zonas de baja altitud, el abandono ha favorecido la presencia de aves y murciélagos, que encuentran refugio en casas en ruinas y árboles viejos.
Sin embargo, en zonas de montaña, el abandono ha reducido la biodiversidad, ya que la proliferación de zarzamoras y arbustos espinosos ha suprimido la regeneración de especies nativas.
Este hallazgo coincide con otras investigaciones donde se ha encontrado que hasta el 75% de las tierras abandonadas en Europa han sido invadidas por especies exóticas, alterando el ecosistema natural.
Además, las tierras abandonadas son vulnerables a la explotación, ya que al carecer de comunidades organizadas que las protejan pueden ser fácilmente adquiridas para proyectos de minería, deforestación o agricultura industrial.
La investigación de Daskalova y otros científicos podría ayudar a prever qué zonas se convertirán en ecosistemas ricos en biodiversidad y cuáles requerirán manejo activo.
💡¿Sabías qué?
En el nordeste de Estados Unidos, el abandono de tierras agrícolas entre 1880 y 1930 ha resultado en un proceso de sucesión ecológica natural, donde antiguas parcelas de cultivo han evolucionado gradualmente hacia bosques maduros y diversos. Este fenómeno ha permitido la regeneración de especies arbóreas autóctonas, como robles, arces y nogales, favoreciendo la recuperación de ecosistemas forestales que hoy albergan una amplia variedad de flora y fauna. La reaparición de bosques en estas tierras ha sido un caso emblemático en estudios de ecología, ya que demuestra que, bajo ciertas condiciones climáticas y con suficiente tiempo, la naturaleza puede restaurarse sin intervención humana.
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