🔭 Cambio de sexo inesperado, misión telescopio secreto y más
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🌱 Medio ambiente | 📡 Tecnología | 💊 Salud y medicina | 👫 Sociedad
Por Arce Domingo e Irene Martinez-Morata
💊 ¿Pueden los nutrientes cambiar el sexo?
Las claves
Investigadores de la Universidad de Osaka han mostrado por primera vez que un factor ambiental puede alterar la determinación sexual en un mamífero.
El estudio ha documentado que la falta de hierro durante el embarazo puede desactivar un gen masculino en embriones de ratón, convirtiéndolos en hembras.
Esto sugiere que otros factores nutricionales o ambientales podrían afectar al desarrollo del embrión en mamíferos, algo que no se creía posible debido a la protección contra estos factores que en teoría proporciona el útero.
Los científicos no están seguros de que este fenómeno pueda ocurrir en humanos, ya que sería poco común alcanzar niveles de hierro tan bajos (en el estudio, redujeron la concentración de hierro en las células de los ratones en un 60%).
Sin embargo, es importante estudiar si la deficiencia de hierro durante el embarazo en humanos puede afectar al desarrollo masculino.
👫 ¿Cómo se define el sexo en los mamíferos?
En teoría, el sexo en todos los mamíferos se establece desde la fecundación en función de si el espermatozoide del hombre aporta un cromosoma Y (resultará en un hombre) o X (resultará en una mujer).
El gen Sry está ubicado en el cromosoma Y, y es responsable de la formación de los testículos. Si ese gen no se activa, los embriones desarrollarán ovarios en su lugar.
En estos ratones, la alteración del gen responsable de la absorción de hierro en las células condujo a un fallo en el gen Sry.
Como resultado, 7 de los 39 descendientes masculinos mostraron indicios de desarrollo femenino, como la formación de ovarios en lugar de testículos. En un experimento posterior, 5 de 72 ratones inicialmente masculinos desarrollaron ovarios cuando la madre tenía bajos niveles de hierro durante el embarazo.
💡¿Sabías qué?
Existe un síndrome conocido como síndrome de insensibilidad a los andrógenos en el que una persona nace con cromosomas masculinos (XY), pero tiene el aspecto físico de una mujer. Este síndrome está causado por una mutación que hace que el feto no responda a las hormonas responsables del desarrollo masculino como la testosterona. Como resultado, estas personas suelen tener genitales externos femeninos, pero no tienen útero ni menstruación. La condición suele detectarse en la adolescencia por la ausencia de menstruación o incluso en la edad adulta en estudios de fertilidad.
👫 Raza y ascendencia genética, dos cuestiones muy distintas
Las claves
La comunidad científica ya ha aceptado que la raza es una construcción social y no tiene una base biológica, como os contamos en este post.
En cambio, las diferencias genéticas ligadas a la procedencia geográfica de nuestros antepasados (lo que se conoce como ascendencia genética) sí existen y son clave para entender el riesgo de enfermedades.
Durante décadas, los estudios biomédicos han utilizado categorías raciales amplias como “blanco”, “negro” o “asiático” para intentar estudiar estas diferencias.
Un nuevo estudio publicado en American Journal of Human Genetics confirma lo que los genetistas advierten desde hace tiempo: la raza o etnia no debe usarse como sustituto de la ascendencia genética en investigaciones científicas.
“Es posible que acabemos abandonando por completo estas categorías, pero eso llevará tiempo”, concluye Mashaal Sohail, experta en genética evolutiva de la Universidad Nacional Autónoma de México.
También es importante reconocer que la raza y la etnia aún pueden ser útiles para capturar factores sociales como la discriminación estructural, el racismo o el acceso desigual al sistema sanitario.
📀 Una base de datos única
El estudio se basa en los datos del programa All of Us, un proyecto pionero de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU que busca secuenciar el genoma de un millón de personas para promover una medicina más personalizada e inclusiva.
Para esta investigación, se analizaron 2 millones de variantes genéticas de más de 230.000 personas y se compararon con la raza y etnia autodeclaradas por los participantes.
“Casi todas las grandes poblaciones del mundo están representadas y eso es realmente impresionante. Además, demuestra que los estadounidenses provienen de todos los rincones del planeta” dice el genetista Alexander Bick, de la Universidad de Vanderbilt.
🧬 Lo que revela el ADN
La mayoría de las personas que se identificaban con una raza o etnia no compartían una ascendencia genética común.
Por ejemplo, las personas que se identificaron como afroamericanas presentaron una mezcla variable de ascendencia africana y europea. Esta última llegaba hasta el 30% en algunos casos.
El 90% de los que se identificaron como latinos tenían en realidad una combinación diversa de ADN africano, europeo e indígena americano.
Los investigadores demostraron que ciertas ascendencias genéticas específicas sí están asociadas a riesgo de sufrir enfermedades.
La ascendencia de África occidental-central se asoció con un índice de masa corporal (IMC) más alto, mientras que la ascendencia del este africano se vinculó con un IMC más bajo, aún dentro del mismo continente.
Esto confirma que dos personas consideradas de la misma raza pueden tener perfiles genéticos completamente distintos, lo que afecta a su salud y respuesta a tratamientos.
🌱 El camino hacia la conservación de la fauna marina
Las claves
Un estudio publicado en Science y elaborado por más de 400 científicos de 50 países (incluyendo España) ha identificado las zonas clave de los océanos que deberían protegerse para conservar las especies grandes de la fauna marina.
El reciente tratado de biodiversidad global Kunming-Montreal sentó las bases para proteger y conservar al menos el 30% del área de los océanos del mundo, algo significativo teniendo en cuenta que actualmente solo se protege el 8%.
Este estudio, sin embargo, revela que este umbral es insuficiente, ya que las especies marinas necesitan el 63% del espacio que ocupan para actividades clave como migrar o reproducirse.
El proyecto proporciona, por primera vez, un ranking mundial de las áreas que deben priorizarse para la protección basado en la frecuencia de uso por parte de la fauna marina, así como las áreas que están bajo mayor presión por la actividad humana.
🐳 Un tesoro bajo el mar
El estudio, bautizado como MegaMove y financiado por las Naciones Unidas, cubre más del 70% de los océanos en un periodo de 30 años.
Este esfuerzo único ha identificado vía satélite 11 millones de geoposiciones de las trayectorias de más de 120 especies incluyendo tiburones, ballenas, tortugas, pingüinos, focas y otras especies.
Aunque un tercio de estas especies de fauna marina están en peligro de extinción, los investigadores consideran que podemos revertir esta amenaza.
Los científicos apuntan que la protección de áreas se debe combinar con estrategias de mitigación como la regulación de la pesca, el tráfico marino y la contaminación por plásticos, que representan un riesgo significativo para la fauna.
💡¿Sabías qué?
El gran arrecife de coral de Cabo Pulmo (México), bautizado como “el acuario del mundo”, estuvo a punto de desaparecer en los 80 debido a la sobrepesca y el turismo. Una familia de la pequeña localidad cercana al arrecife emprendió una lucha tras la que el gobierno mexicano declaró la zona como Área Natural Protegida, bajo la categoría de Parque Marino Nacional. Desde entonces, las poblaciones de peces se han incrementado en más de un 500%, siendo este un ejemplo de la importancia de las intervenciones para salvaguardar la fauna marina. Esta y otras historias de conservación ambiental se narran en documental Hope! De RTVE.
📡 El gran telescopio secreto de China
Las claves
En lo alto de la meseta tibetana, China está preparando el terreno para lo que será el telescopio óptico más grande del hemisferio norte, y quizás, del mundo.
Este proyecto se está realizando en secreto, lo que ha desconcertado a astrónomos de todo el mundo. “Por lo que puedo decir, es real. Y sin duda pondrá a China en las grandes ligas”, afirma Robert Kirshner, cosmólogo de la Universidad de Harvard.
El telescopio se llamará LOT (Large Optical Telescope) y tendrá un espejo de 14,5 metros de diámetro. Su capacidad de captación de luz y resolución superará en cuatro veces a la de los telescopios Keck (los más grandes de EE. UU.).
El proyecto se ubicará en el monte Saishiteng, una cima de 4.500 metros en la provincia de Qinghai, elegida por sus condiciones atmosféricas excepcionales (aire seco, estable y sin contaminación lumínica).
El gobierno chino ya ha invertido más de 277 millones de dólares en nueve telescopios para el observatorio de Lenghu. El LOT será su joya más poderosa.
🌍 Carrera espacial desde la Tierra
🇪🇺 Europa construye el ELT: El Extremely Large Telescope, de 39 metros, se está levantando en Chile y promete ser el telescopio más grande del mundo. Su “primera luz” está prevista para 2029, aunque ha sufrido múltiples retrasos. Este telescopio tendrá como objetivo principal la observación de planetas similares a la Tierra y la búsqueda de señales de vida en sus atmósferas.
🇺🇸 Estados Unidos se queda atrás. Sus dos grandes proyectos, el Telescopio de Treinta Metros (Hawái) y el Gran Telescopio Magallanes (Chile), avanzan lento por falta de fondos y conflictos locales. Los científicos de EE.UU. advierten de que el liderazgo en astronomía no es solo cuestión de ciencia: también proyecta poder, prestigio y capacidad tecnológica a nivel global.
💡¿Sabías qué?
Gracias a telescopios gigantes como el Keck (Hawái) y el Very Large Telescope (Chile), los astrónomos han logrado ver cómo una estrella es devorada por un agujero negro y observar planetas fuera del Sistema Solar en tiempo real. Estos telescopios también permitieron descubrir que el centro de nuestra galaxia alberga un agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*. Este trabajo pionero fue clave para que Reinhard Genzel, que trabajó con datos del VLT, y Andrea Ghez, que utilizó el telescopio Keck, fueran galardonados con el Premio Nobel de Física en 2020, reconociendo su contribución excepcional al entendimiento de los objetos más oscuros y extremos del universo.
💌 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!